“美国很多纺织厂将永久关闭。”彭博社23日援引美国棉花协会的数据称，仅在2023年最后5个月，美国就关闭了8家纺织厂，目前该国仅剩约100家纺织厂。随着美国国内纺织业几近消亡，美国的棉农比以往任何时候都更难找到国内买家。
美国底特律新闻网称，美国纺织厂的棉花需求跌至近140年来的低点。根据美国农业部2月发布的预测，在7月结束的2023—2024销售年度，美国纺织厂将仅向机器中投入174万包棉花，这是139年来的最低水平，比去年减少近15%，甚至低于该机构此前的预测。此外，美国劳工统计局的数据显示，2023年纺织厂的就业率降至30多年来的最低水平。
棉花曾经是美国南方种植园的关键农作物。《纽约时报》称，在20世纪的大部分时间里，美国南方都有很多纺织厂。20世纪90年代，《北美自由贸易协定》生效后，美国减免了对邻国产品的关税，大型跨国公司开始将服装生产转移到墨西哥。进入21世纪后，零售商纷纷前往亚洲寻找更低廉的劳动力生产纺织品。根据美国劳工统计局的数据，自1994年以来，美国服装制造业的就业人数下降了65%。幸存下来的企业大多是家族企业和私人控股企业。其中许多公司为美国军方生产产品，因为这些产品按要求必须是“美国制造”。根据美国服装和鞋类协会的数据，2022年，在美国销售的服装中，只有2.9%是美国本土制造的。美利肯是南卡罗来纳州一家有着159年历史的制造商，生产军用服装、汽车脚垫等商品。该公司的首席执行官哈尔西·库克说，该国服装制造业已基本转移到海外。
北卡罗来纳州纱线制造商帕戴尔纱纺的执行副总裁沃里克对彭博社表示，“我们行业和我的公司正面临前所未见的经济困境。美国几乎所有的纺织厂都在大幅削减产能，许多生产线完全闲置。”美国经济历史学家科克兰尼斯认为，如今，南方许多农村地区都陷入了“真正的危机中”。由于美国纺织业受到严重打击，“这些地方失去了大量工作岗位，基本上整个社区都崩溃了”。
彭博社称，数十年来，海外竞争和合成材料的使用是美国纺织业衰落的主要原因，美国政府政策的变化也加速了纺织业的衰落。2016年，美国国会修订了《关税法》，允许进口商免税运送价值低于800美元的客户订单。最低限度税收门槛的提高，加上电子商务的繁荣，让非本土快时尚公司快速发展，向美国消费者提供的免关税货物数量激增。美国内部，库存增加和高通胀进一步抑制了该国工厂对本国棉花作物的需求。不过，美国对外贸易委员会国际供应链政策高级主管皮克尔认为，纺织业受到的挑战并不是该规定造成的。皮克尔说，“把‘最低进口免税额’当作某些国内产业缺乏竞争力的借口，是一种转移注意力的手段。”
随着越来越多纺织厂永久关闭，美国国内棉花需求正在加速下降。不过彭博社称，美国国内棉花需求不会完全消失。除了一部分消费者寻求本土制造外，国防部也对一些美国制造的纺织品存在需求。
彭博社称，就目前而言，美国棉农还可以依赖一个充满活力的出口市场，他们可以继续为海外买家种植棉花。数据显示，今年美国超3/4的棉花将用于出口。不过，美国棉花协会负责人加里·亚当斯表示，对出口过度依赖使棉农更容易受到地缘政治和其他因素的影响。与此同时，美国棉花在海外市场也面临挑战：美国棉花出口预计将连续第三年下降，第二大棉花出口国巴西与美国的差距正在缩小。
